Son muchísimos los beneficios para la salud de andar en bicicleta. Incluyen una mayor condición física cardiovascular, menores niveles de estrés, mayor fuerza y flexibilidad muscular, huesos más fuertes, menor grasa corporal, menor ansiedad y depresión, y mejor movilidad articular, postura y coordinación.
Andar en bicicleta también es un ejercicio que cualquiera puede hacer. Eso es porque es fácil, de bajo impacto y la persona que lo hace puede controlar fácilmente el nivel de intensidad.
Teniendo en cuenta todos los beneficios de andar en bicicleta, ¿qué sucede cuando toda una ciudad, comunidad o vecindario se enfoca de manera proactiva en mejorar su capacidad para andar en bicicleta agregando carriles para bicicletas en las carreteras, creando nuevos senderos para bicicletas, agregando portabicicletas en las empresas y otras medidas para promover el andar en bicicleta?
Bueno, tal como puede imaginar, la investigación muestra que los beneficios para la salud pública son mucho más complejos y de mayor alcance que los beneficios para la salud física que experimenta cualquier ciclista individual al andar en bicicleta.
¿Qué es la capacidad para andar en bicicleta y cuándo se convirtió en algo?
La capacidad para andar en bicicleta se refiere a qué tan adecuado es un lugar (un centro de la ciudad, un vecindario, una zona escolar u otro lugar de la comunidad) para andar en bicicleta. Andar en bicicleta, como caminar, es una forma de transporte activo que requiere movimiento físico para poder avanzar. Y se ha demostrado que el transporte activo promueve el buen estado físico y una mejor salud, reduciendo el riesgo de obesidad, enfermedades cardíacas, diabetes y otras dolencias crónicas.
Andar en bicicleta también tiene otros beneficios que no están directamente relacionados con la salud de la población, como la disminución de la congestión del tráfico, una mejor calidad del aire y mejores ventas en las empresas locales en áreas que se han vuelto más accesibles para los ciclistas.
La pandemia también ha jugado un papel sorprendente en la movilidad en bicicleta, ya que las personas evitaron el uso del transporte público para reducir el riesgo de contraer COVID-19. Esto provocó un aumento en el uso de bicicletas, ya que algunas ciudades agregaron carriles temporales para bicicletas y otras bloquearon las calles a los automóviles para permitir un mayor acceso de los ciclistas. También parece que ahora hay más investigadores interesados en la facilidad para andar en bicicleta, que durante años ha ido de la mano con la facilidad para caminar, pero ha sido menos estudiada.
Un artículo sobre un estudio, publicado por la Universidad de Texas A & M en 2020, se centra en las herramientas que se utilizan en las comunidades para medir la capacidad de andar en bicicleta. El artículo decía que la mayoría de los viajes regulares en automóvil que realizan los estadounidenses se encuentran dentro de una distancia de 3 millas y, por lo tanto, de manera realista podrían realizarse en bicicleta; sin embargo, debido a la falta de infraestructura para andar en bicicleta y problemas de seguridad, muchos de nosotros somos reacios a usar bicicletas para este tipo de viajes. De hecho, menos del 1 por ciento de los estadounidenses usan bicicletas para el transporte activo, según Alliance for Biking and Walking.
Otros estudios han analizado los impactos en la salud cuando se ha mejorado la capacidad de andar en bicicleta en una comunidad. Un estudio de 2011 en Minneapolis, Minnesota, publicado por los Centros para el Control de Enfermedades, examinó cómo mejorar la capacidad de andar en bicicleta podría ayudar a reducir el riesgo de enfermedades crónicas y disminuir la cantidad de dinero gastado en atención médica en comunidades de bajos ingresos.
Haciendo referencia a una investigación separada de 2010 sobre "La calidad del aire y los beneficios para la salud relacionados con el ejercicio de la reducción de viajes en automóvil en el medio oeste de los Estados Unidos", el estudio de 2011 estimó que si los residentes de las Twin Cities urbanas de Minnesota (Minneapolis y St. Paul) reemplazaran solo la mitad de sus viajes en automóvil con viajes en bicicleta en los meses más cálidos, los ahorros de costos estimados de la mortalidad evitada y la reducción de los costos de atención médica podrían sumar $ 146 millones por año.
El estudio de 2010 publicado en Environmental Health Perspectives concluyó que “son posibles beneficios significativos para la salud y la economía si el ciclismo reemplaza los viajes cortos en automóvil. Una menor dependencia de los automóviles en las zonas urbanas también mejoraría la salud en los entornos rurales a favor del viento”.
Este estudio también dijo que los viajes en automóvil podrían evitarse fácilmente en muchos de los viajes que los estadounidenses realizan en automóvil porque el 28 por ciento de todos los viajes en automóvil son de menos de 1 milla o menos y el 41 por ciento son de menos de 2 millas.
¿Más carriles para bicicletas pueden sumar más años?
Un estudio de 2016 en la ciudad de Nueva York sugiere un vínculo definitivo entre la adición de carriles para bicicletas en la ciudad y una mayor longevidad y concluyó que los carriles para bicicletas son una buena inversión en salud pública. El estudio en coautoría del Dr. Babak Mohit de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia concluyó que los carriles para bicicletas son una forma muy rentable de mejorar la salud pública. Más específicamente, las 45.5 millas de carriles para bicicletas que la ciudad construyó en 2015 produjeron beneficios equivalentes a un año adicional de vida con plena salud durante la vida de todos los residentes de la ciudad.
“Llegamos a la conclusión de que las inversiones en carriles para bicicletas tienen un valor excepcionalmente bueno porque abordan simultáneamente múltiples problemas de salud. Las inversiones en carriles para bicicletas son más rentables que la mayoría de los enfoques preventivos que se usan hoy en día”, dijo el estudio.
El estudio también encontró que agregar los carriles para bicicletas no solo mejoró la salud pública y promovió el ciclismo, sino que también tuvo beneficios secundarios, como la reducción de la contaminación y el riesgo de lesiones. De hecho, se informa que los carriles para bicicletas pueden reducir las lesiones hasta en un 25 por ciento.
Ciclistas y seguridad
Si bien puede suponer naturalmente que más carriles para bicicletas en las carreteras equivaldrían a más accidentes y lesiones, en realidad se ha demostrado que lo contrario es cierto. Cada vez hay más evidencia que muestra que cuando las ciudades agregan infraestructura para hacer que sus calles sean más transitables en bicicleta, también se vuelven más seguras. Y no solo más seguro para los ciclistas, sino también más seguro para los peatones e incluso para los conductores de automóviles.
Por ejemplo, un estudio de H. Wolfson publicado en 2011 encontró que cuando se instalan carriles para bicicletas protegidos en la ciudad de Nueva York, los accidentes con lesiones para todos los usuarios de la vía (conductores, peatones y ciclistas) generalmente se reducen en un 40 por ciento y en más del 50 por ciento, en algunos lugares.
Un estudio más completo de 2019 encontró que no es el aumento de ciclistas en la carretera lo que resulta en una conducción más segura y menos muertes y lesiones, sino que es la infraestructura que se construye para los ciclistas, como carriles para bicicletas separados y protegidos.
En el estudio, investigadores de la Universidad de Colorado y la Universidad de Nuevo México analizaron 13 años de datos de 12 grandes ciudades de EE. UU., incluidas Chicago, Dallas, Seattle, San Francisco y otras. Lo que encontraron fue que la infraestructura para andar en bicicleta sirvió como un mecanismo calmante que redujo la velocidad del tráfico y redujo las muertes y lesiones.
“Las personas más longevas del mundo no levantan pesas, corren maratones ni se apuntan a gimnasios”, según el fundador de Blue Zones, Dan Buettner. “En cambio, viven en entornos que los empujan constantemente a moverse sin pensar en ello. Cultivan jardines y no tienen comodidades mecánicas para el trabajo de la casa y el jardín”.
Del mismo modo, agregar carriles para bicicletas en una ciudad o cualquier comunidad alienta a los residentes a andar en bicicleta más porque la infraestructura está ahí para brindarles un lugar seguro para andar en bicicleta y cierta tranquilidad si eligen ese modo de transporte.
Y como ya mencionamos, andar en bicicleta como medio de transporte activo aumenta la salud de los ciclistas y de las comunidades en general. También mejora la seguridad de ciclistas, peatones e incluso conductores en la carretera.
La movilidad en bicicleta también puede ayudar a reducir las disparidades. Debido a que las bicicletas son asequibles en comparación con los automóviles, aumentan el acceso de las personas en las ciudades y otras comunidades a necesidades como atención médica, alimentos y oportunidades laborales.
Si bien caminar también es saludable, las personas obviamente pueden viajar mucho más rápido en bicicleta que caminando.
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