El aceite de palma es un aceite vegetal que se elabora a partir del fruto del árbol Elaeis Guineensis, una palmera originaria de algunos lugares de África. Junto con el aceite de soja ocupa el primer lugar de producción mundial.
Es muy probable que haya consumido aceite de palma o haya usado productos elaborados con él. Se usa para cocinar y como ingrediente en alimentos como galletas saladas, sustitutos de mantequilla y alimentos congelados, así como en productos como jabón, champú, maquillaje e incluso biocombustibles.
Sin embargo, los métodos utilizados para producir aceite de palma son altamente insostenibles y causan estragos en el medio ambiente del sudeste asiático.
La industria del aceite de palma afirma que este cultivo juega un papel importante en el sistema alimentario y genera puestos de trabajo en los países donde se cultiva.
Como dietista preocupado por el futuro de nuestro sistema alimentario mundial, quiero analizar en profundidad el impacto ambiental del aceite de palma, ya que está claro que nuestro uso actual del aceite de palma no es sostenible a largo plazo.
Revisemos algunos problemas urgentes de sostenibilidad con el aceite de palma y exploremos algunas formas en las que puede abogar por mejores prácticas de producción.
¿Por qué el aceite de palma es tan popular?
Muchos de nosotros no nos damos cuenta de lo común que es el aceite de palma. En 2021, el mundo produjo más de 167 millones de libras (75,7 millones de kg).
La palma ya es el aceite vegetal más utilizado en el mundo, y se espera que su demanda crezca.
Este aceite aumentó en popularidad durante la Revolución Industrial de los siglos 18 y 19 y nuevamente en las últimas décadas cuando los fabricantes comenzaron a buscar ingredientes versátiles para reemplazar las grasas trans en los alimentos procesados.
El aceite de palma no solo actúa como conservante, sino que también se mantiene estable a altas temperaturas y tiene un sabor suave y una textura suave. Además, cultivarlo y cosecharlo es rentable.
A medida que la industria alimentaria se dio cuenta de las ventajas del aceite de palma, su uso aumentó considerablemente durante las décadas de 1970 y 1980. Este aceite ahora se usa en hasta la mitad de todos los productos de consumo.
El uso del aceite de palma ha crecido exponencialmente en las últimas décadas. Está oculto en muchos más productos y alimentos de los que solemos darnos cuenta debido a sus usos versátiles y su eficacia como cultivo de gran volumen.
El costo ambiental del aceite de palma
Solo unos pocos paises, principalmente Indonesia y Malasia, producen casi el 85 % del aceite de palma del planeta.
Las partes del sureste de Asia, África y América Latina donde se cultiva aceite de palma son las más afectadas por su producción. Aun así, debido a que sus impactos en el medio ambiente son tan significativos, el costo final de la producción de aceite de palma puede llegar mucho más lejos.
Estas son algunas de las preocupaciones ambientales más notables relacionadas con el aceite de palma:
Deforestación:
En algunas partes de Asia, se estima que el aceite de palma causa casi la mitad de toda la deforestación. La tala de bosques para la agricultura libera gases de efecto invernadero, conduce a la destrucción de hábitos y amenaza la biodiversidad.
Contaminación:
La producción a gran escala de un producto agrícola como el aceite de palma conduce inevitablemente a la escorrentía y la contaminación del suelo y las vías fluviales cercanas. La deforestación para dar paso a los cultivos de aceite de palma también es una fuente importante de contaminación del aire.
Pérdida de biodiversidad:
Como resultado de la deforestación y la pérdida de hábitat, muchas poblaciones de aves, elefantes, orangutanes y tigres están cada vez más amenazadas o en peligro de extinción en los países que producen aceite de palma.
Contribuye al calentamiento global:
La tala de bosques para establecer plantaciones de aceite de palma contribuye al calentamiento global al liberar cantidades excesivas de gases de efecto invernadero en el aire.
Crecimiento y producción sin paliativos:
Se prevée que la demanda de aceite de palma siga aumentando durante los próximos 10 años. La producción podría crecer un 100 % o más en algunas áreas, lo que solo empeoraría su costo ambiental.
Paradójicamente, la producción de aceite de palma también está amenazada por el calentamiento global. Algunas variedades de palma no solo crecen mal en temperaturas más cálidas, sino que las inundaciones por el aumento del nivel del mar también amenazan a países productores de aceite de palma como Indonesia.
RESUMEN
La industria del aceite de palma es responsable de grandes cantidades de deforestación, emisiones de gases de efecto invernadero y contaminación. A medida que la industria sigue creciendo, es posible que estos problemas solo se intensifiquen.
Cómo se regula el aceite de palma
La producción de aceite de palma solo está ligeramente regulada y, a veces, no está regulada en absoluto. Esta situación genera tensiones entre los intereses corporativos y los consumidores o grupos ambientalistas que exigen cambios en la forma en que se produce el aceite de palma.
La regulación del aceite de palma puede generar precios más altos para los bienes de consumo, salarios más bajos y pérdida de trabajo para las personas que cultivan aceite de palma. Sin embargo, las emisiones excesivas de carbono, como las liberadas por la deforestación, son una amenaza para la sociedad tal como la conocemos.
Estos son solo algunos de los aspectos a considerar cuando se trata de regular el aceite de palma.
Los investigadores han propuesto reducir las emisiones de la industria utilizando solo tierras que ya han sido forestadas para plantaciones de palma, protegiendo las tierras más ricas en carbono como los bosques de turba y gestionando mejor las áreas sensibles al carbono.
En el sector privado, organizaciones como la Alianza Europea de Aceite de Palma (EPOA) están asumiendo compromisos contra la deforestación, la explotación de la tierra y el desarrollo de bosques de turba. Muchas tiendas de comestibles como han reformulado los artículos de marca propia para eliminar el aceite de palma.
En algunos casos, los gobiernos han intervenido.
La Declaración de Amsterdam de 2015 tenía como objetivo eliminar todo el aceite de palma que no está certificado como sostenible para 2020. La asociación ahora incluye nueve países, incluidos Francia y el Reino Unido, y ha ampliado su compromiso para eliminar la deforestación agrícola.
A pesar de estos esfuerzos, la aplicación es un desafío debido a la influencia corporativa y la falta de recursos.
Por ejemplo, iniciativas como Indonesian Palm Oil Pledge (IPOP) tuvieron menos éxito. Anunciado como un compromiso para detener la deforestación y el desarrollo de los bosques de turba, el IPOP fue firmado por los mayores exportadores de aceite de palma de Indonesia en 2014.
La iniciativa se vino abajo solo unos años después debido a la falta de organización y la presión externa de la industria. Algunos activistas criticaron el esfuerzo como poco más que un truco publicitario político que solo aumentó la burocracia en torno a los esfuerzos de sostenibilidad.
Actualmente, ningún organismo regulador supervisa la producción mundial de aceite de palma. Algunas naciones se han comprometido a usar solo aceite de palma sostenible, mientras que los grupos privados abogan por detener la deforestación y el desarrollo de tierras ricas en carbono.
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