En la actualidad se sabe bastante acerca de la nutrición y sobre cómo emplear los alimentos para ayudar a conservarlos e incluso mejorar la salud. Así, toda persona interesada en estos temas puede comprender perfectamente cómo debe actuar en este importante y fascinante campo.
Los actuales conocimientos acerca de la nutrición son una combinación de observaciones, realizadas por personas de distintas profesiones antes del desarrollo de la nutrición como ciencia, y de resultados de estudios científicos, una vez que este campo evolucionó y se convirtió en una ciencia muy compleja.
Algunas de las primitivas observaciones de enfermedades de deficiencia nutricional las realizaron exploradores y marineros que tenían que realizar largos viajes sin los adecuados suministros alimenticios, en particular con cantidades inadecuadas de frutos frescos y hortalizas.
Los marineros que acompañaron a Colón en sus viajes al Nuevo Mundo padecieron una enfermedad conocida hoy como escorbuto. Y los tramperos franceses del Canadá eran curados de esta enfermedad por los indios, que empleaban una infusión de picea (árbol de la misma familia que los abetos). Se sabe ahora que esa infusión es una rica fuente de vitamina C, el nutriente que les faltaba.
El beriberi era una plaga para los marineros japoneses hasta que se descubrió que su dieta de arroz refinado requería el complemente de otros alimentos.
En la parte opuesta del mundo, otros marineros todavía daban muestras de escorburto en el siglo XVIII, cuando un médico de la marina inglesa tuvo una excelente idea: que los marineros enfermaban porque carecían de algo que se les podía suministrar al comer cítricos. Los resultados de este estudio y de los cambios que produjo en los marineros ingleses fueron la causa de que les apodase “Limeys” (por la lima, un fruto cítrico), apodo que aún conservan hoy.
Todos esos estudios informales contribuyeron a persuadir a la gente de que en los alimentos había materiales que se tenían que incluir en la dieta si se quería tener buena salud.
La ciencia de la nutrición nació con este trasfondo. El descubrimiento de la vitamina A, realizado simultáneamente en 1912 por dos equipos de científicos estadounidenses, marcó un hito importante en el camino. Se llevaron a cabo experimentos con animales para demostrar el efecto de la dieta sobre la salud. De aquí surgieron abundantes investigaciones en laboratorios situados por todo el mundo.
El resultado de toda esta actividad ha sido: la identificación de las funciones de muchos nutrientes; la determinación de las cantidades recomendadas a personas de diversas edades; y el reconocimiento de buenas fuentes alimentaria para los diferentes nutrientes. Todos estos hallazgos han sido plasmados en muchos programas de educación nutricional para ayudar al público en general, de forma que se pueda mejorar la salud mediante prácticas dietéticas más adecuadas.
El progreso que se ha conseguido es realmente notable, teniendo en cuenta la historia, más bien breve, de la ciencia de la nutrición.
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