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LAS DELICIOSAS PALOMITAS DE MAÍZ Y SU HISTORIA


Las palomitas de maíz, son ese delicioso y crujiente vehículo para la mantequilla, el caramelo y la sal que está viviendo su momento estrella. Los estadounidenses ya consumen casi 50 kilos de maíz al año de media por persona. Pero en el Reino Unido, donde las patatas fritas han sido tradicionalmente más populares, las ventas de palomitas de maíz se han disparado: la firma de investigación Mintel encontró en 2018 que las ventas de palomitas del Reino Unido han crecido un 169% en los últimos 5 años.

En Internet abundan las historias sobre los orígenes de este alimento, como que los nativos americanos lo llevaron a la primera celebración del día de acción de gracias, o que los colonos americanos lo tomaban para el desayuno, pero no hay ninguna evidencia para respaldar esas leyendas. La verdadera historia de las palomitas de maíz es mucho más interesante.

Es cierto que la gente de las Américas comió palomitas de maíz mucho antes de que llegaran los europeos. Las palomitas de maíz son de una variedad específica de maíz (no es lo mismo que el maíz que se come en la mazorca, que no es una variedad del que "explota"), que los arqueólogos han desenterrado de numerosas cuevas y viviendas en el suroeste americano y otros lugares más al sur. 

El botánico Thomas Harper Goodspeed, fundador de los Jardines Botánicos de la Universidad de California, recibió en una ocasión un regalo de antiguos granos de palomitas de un arqueólogo chileno.

"Una noche, en mi casa en Berkeley, se me ocurrió probar un experimento con mis granos de palomitas pre-Incas", escribe en su libro de 1941, Plant Hunters en los Andes. "Coloqué unos cuantos en un molde para pastel y los calenté en la estufa eléctrica. Para mi fue una sorpresa, que el maíz que se había recuperado de hace casi mil años salió tan fácilmente como lo hizo el de la cosecha del año pasado que me había traído en una caja de la tienda del vecindario", ya que estaban protegidos por su gruesa piel externa, que es cuatro veces más fuerte que otras variedades de maíz, durante todos esos años.

El estallido del maíz es el resultado de la fuerza de la piel, así como su capacidad para transferir de manera eficiente el calor a las entrañas almidonadas de la semilla, ya que la piel puede llegar a soportar mucho calor sin quemarse. A medida que la temperatura aumenta, la humedad en el interior se convierte en vapor y comienza a presionar hacia afuera contra la piel. La presión crece a medida que la temperatura aumenta y cuando es nueve veces mayor que la presión atmosférica, a poco más de 200° C, la piel finalmente se divide, y el almidón y el vapor se expanden explosivamente a medida que la presión se iguala.

Es posible hacer estallar palomitas de maíz sin ninguna maquinaria Los científicos han descubierto que se puede duplicar el tamaño del núcleo final con una bomba de vacío para reducir la presión del aire en la olla donde se calientan los granos, por lo que cuando salen, se expanden aún más de lo habitual.

También es posible hacer estallar palomitas de maíz sosteniendo una mazorca de maíz sobre un fuego, pero hacerlo con la maquinaria, para algunos, es la mitad de la diversión. En China, todavía hay algunos vendedores callejeros que hacen pop corn en las calles usando un tambor de hierro fundido con los granos metidos en su interior. El tambor se gira como si cayera sobre una llama, y ​​cuando un manómetro indica que la temperatura y el tiempo son correctos, el vendedor pone una bolsa de lona larga sobre su boca y raja el sello. Los granos se separan repentinamente cuando la presión fuera de ellos cae, estallando como pequeñas balas de cañón en el saco.

Una de las primeras máquinas comerciales para hacer palomitas de maíz como la mayoría de nosotros las conocemos apareció en 1885, fue la invención de un confitero de Illinois llamado Charles Cretors que estaba experimentando con tostadores de cacahuete. Eran artefactos barrocos alimentados por pequeñas máquinas de vapor, donde los núcleos de las palomitas de maíz se calentaban en una mezcla de manteca y mantequilla y un pequeño payaso mecánico, "Mr Roasty Toasty", estaba en la manivela y formaba parte de la diversión.

Los cocineros caseros están aprendiendo que las palomitas de maíz no son la única semilla capaz de tales hazañas explosivas.   Hoy, hacer palomitas de maíz es tan fácil que apenas se necesita un momento para conseguir un alimento saludable. Se puede pensar en ellas como un bocado salado, con mantequilla para ocasiones especiales como ver una película o degustarlas en fiestas y carnavales, pero el hecho es que es un grano entero de cereal y bajo en grasa y sal que ha creado un gran negocio para muchos comerciantes.

De hecho, parece que esta imagen sana -sin importar que la mayoría de las palomitas envasadas tengan coberturas sustanciales- está detrás de una súbita expansión de las palomitas en el Reino Unido, según el informe de Mintel. (Hacerlas usted mismo en casa en el microondas, o simplemente en una cacerola en su cocina, es una mejor manera de asegurarse de que su sean más sanas ya que no llevarán añadidos extras como conservantes) 

Es posible que usted quiera probar a hacer estallar muchas otras semillas con cáscaras duras, incluyendo el arroz, el trigo, la cebada, y el amaranto, sin embargo, no se expanden tanto como palomitas de maíz. 

¿Ir al cine y pedir un pequeño amaranto? Improbable. 

Por ahora, las palomitas de maíz están protegidas con seguridad en nuestros corazones y vientres.


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